"On the Nature of Laughter" ("De l'essence du rire"; 1855) by Charles Baudelaire (1/3: Laughter Is Evil by Nature)

(Picture taken from "BAUDELAIRE : DE L’ESSENCE DU RIRE (annoté): Curiosités Esthétiques (French Edition) Kindle Edition." amazon. (https://www.amazon.com/BAUDELAIRE-LESSENCE-annot%C3%A9-Curiosit%C3%A9s-Esth%C3%A9tiques-ebook/dp/B019DEBKLG. February 13, 2018.)

In his "De l'essence du rire,"* Baudelaire seems to make sense of three things: 1. laughter is evil by nature; 2. the birth of laughter and Christianity; 3. a distinction should be drawn between joy and laughter, the comic and the grotesque, the absolute comic ("le comique absolu") and the significative comic ("le comique significatif").**

II

1.         Aux yeux de Celui qui sait tout et qui peut tout, le comique n’est pas (In the eyes of the Almighty, the comic does not exist).

2.         le comique disparaît au point de vue de la science et de la puissance absolues (From the viewpoint of the absolute power and the absolute knowledge, the comic disappears).

3.         le rire est généralement l’apanage des fous, et qu’il implique toujours plus ou moins d’ignorance et de faiblesse (Laughter is in general a privilege of the crazy, and it implies more or less ignorance or weakness).

4.         Il est certain, si l’on veut se mettre au point de vue de l’esprit orthodoxe, que le rire humain est intimement lié à l’accident d’une chute ancienne, d’une dégradation physique et morale. Le rire et la douleur s’expriment par les organes où résident le commandement et la science du bien ou du mal : les yeux et la bouche (It is certain that, when one speaks from a stance of orthodoxy, human laughter is closely linked to the accident of the Ancient Fall, a degradation both physical and moral. Laughter and pain are expressed by organs in which commands and knowledge of Good and Evil reside: the eyes and the mouth).

5.         le comique est un élément damnable et d’origine diabolique (the comic is a damnable element and it is of a diabolic origin).

III

1.         Le rire vient de l’idée de sa propre supériorité. Idée satanique s’il en fut jamais (Laughter comes from the idea of one's own sense of superiority. A satanic idea if there was any) !

2.         le rire est une des expressions les plus fréquentes et les plus nombreuses de la folie (laughter is the most frequent and numerous expression of madness).

3.         si l’on veut creuser cette situation, on trouvera au fond de la pensée du rieur un certain orgueil inconscient (if one is willing to go deep into this situation, one will find in the depths of the thought of laughter a certain unconscious pride).

IV

1.         Le rire est satanique, il est donc profondément humain. Il est dans l’homme la conséquence de l’idée de sa propre supériorité ; et, en effet, comme le rire est essentiellement humain, il est essentiellement contradictoire, c’est-à-dire qu’il est à la fois signe d’une grandeur infinie et d’une misère infinie, misère infinie relativement à l’Être absolu dont il possède la conception, grandeur infinie relativement aux animaux. C’est du choc perpétuel de ces deux infinis que se dégage le rire. Le comique, la puissance du rire est dans le rieur et nullement dans l’objet du rire. Ce n’est point l’homme qui tombe qui rit de sa propre chute, à moins qu’il ne soit un philosophe, un homme qui ait acquis, par habitude, la force de se dédoubler rapidement et d’assister comme spectateur désintéressé aux phénomènes de son moi. Mais le cas est rare (Laughter is satanic. It is then profoundly human. It is the consequence in the person with an idea of a sense of superiority about himself. And, indeed, as laughter is essentially human, it is essentially contradictory. This is to say that it is at once a sign of infinite greatness and a sign of infinite misery, with the infinite misery in regard to the absolute Being and the infinite greatness in regard to animals. It is from this perpetual crash of these two infinities that laughter emerges. The comic, the power of laughter, is in the person who laughs and in no way in the object he laughs at. The one who falls never laughs at his own fall unless he is a philosopher, a man who has habitually acquired the strength to remain detached from phenomena concerning his ego and to reamain as a disinterested looker-on. But this is a rare case).

2.         le rire est signe d’infériorité relativement aux sages (laughter, in regard to sages, is a sign of inferiority).


*MLA7: Baudelaire, Charles Pierre. "De L'essence Du Rire." Charles Baudelaire: Curiosités Esthétiques. Wikisource, N. p, n.d. Web. 14 July 2018. <https://fr.wikisource.org/wiki/De_l%E2%80%99essence_du_rire>.

MLA8: Baudelaire, Charles Pierre. “De L'essence Du Rire.” Charles Baudelaire: Curiosités Esthétiques, Wikisource, fr.wikisource.org/wiki/De_l%E2%80%99essence_du_rire.

** The following translations are mine.